Авиаполк «Нормандия-Неман» был единственной воинской частью другой страны, воевавшей на территории СССР в годы Великой Отечественной. В 1942 году генерал Шарль де Голль предложил советскому руководству помощь в виде эскадрильи французских летчиков. Сталин принял предложение. Для Иосифа Виссарионовича это имело очень существенное политическое значение, поскольку он надеялся на то, что прибытие союзников ускорит открытие второго фронта. Де Голль в свою очередь хотел заручиться помощью французских коммунистов, участвующих в Сопротивлении. Помимо этого, признание его Советским Союзом в качестве лидера движения освобождения Франции было необходимо генералу как противовес давлению Черчилля. 

29 ноября 1942-го на аэродром в городе Иваново прибыли пятнадцать французских пилотов, тридцать девять авиатехников и четыре штабных офицера. 4 декабря из них уже сформировали авиационную эскадрилью, которую назвали «Нормандия» в честь одной из провинций. Большинству французских летчиков к тому времени едва исполнилось двадцать лет. Из пятнадцати прибывших пилотов только семеро имели опыт воздушных сражений, участвуя в одиночных боях над Северной Африкой.

Из воспоминаний летчика-аса «Нормандии-Неман» Ролана де ля Пуапа: «Мы хотели сражаться вместе с русскими. Гибели не боялись, военные летчики всегда готовы к смерти. Мы желали тяжелых боев, трудностей, испытаний. И всё это получили сполна».
После первых боев пилоты открыли счет сбитым фашистам. Однако были потери и немалые. Обнаружились нешуточные проблемы. Французы не могли ориентироваться в заснеженных степях России. Кроме этого высокое мастерство французских летчиков имело одну нелицеприятную особенность. Друзья на земле, на высоте они были каждый за себя. Пилоты изначально обучались для ведения одиночных боев. Однако такая тактика на самом страшном фронте приводила лишь к гибели пилотов. Поэтому «Нормандию» прикрепили к 303-й авиадивизии четвертой эскадрильей в восемнадцатом авиаполку. Гвардейцы из 18-го взялись «поставить на крыло» иностранцев, на личном примере обучив их боевому взаимодействию.

Еще одной проблемой являлся суровый климат нашей страны. Летчикам приходилось несладко во время российских холодов. А механикам было еще сложнее. В рукавицах у них не получалось подкрутить ни один винтик, а без варежек работать в мороз они и вовсе не могли. В конечном итоге французских механиков заменили на наших.

Истребительный полк «Нормандия» участвовал в битве на Курской дуге, в Белорусской и Восточно-Прусской операциях. Пилоты помогали освобождать Орел, Брянск, Смоленск, Кенигсберг, Гумбиннен (ныне Гусев), Пилау, Инстенбург и другие города. Летом 1944 года за неоценимую помощь в форсировании реки Неман и освобождении Литвы Иосиф Виссарионович присвоил авиаполку почетное название «Нормандия-Неман». Основной результат действий истребительного полка – свыше пяти тысяч вылетов, около 900 воздушных боев, 273 зафиксированные победы (не считая восьмидесяти подбитых самолетов) с марта 1943-го по апрель 1945-го. Однако судьба не баловала французов. За время боевых действий из девяноста шести пилотов погибло сорок два (из них тридцать пять в воздушных боях). Из пятнадцати человек первой команды в живых осталось лишь трое. Восемьдесят три летчика полка «Нормандия-Неман» были награждены советским руководством, а полк удостоился орденов Красного Знамени и Александра Невского. Четырем французам присвоили звание Героя Советского Союза. Правительство Франции наградило «Нормандию-Неман» Военным крестом, орденом Почётного легиона, Военной медалью и Орденом Освобождения.

После окончания военных действий пилоты и семьи погибших летчиков получили денежное вознаграждение от СССР. Наша страна также подарила самолеты, на которых французы сражались с немецко-фашистскими захватчиками (сорок один Як-3). 20 июня 1945 года французы вернулись домой.     

Во Франции об истории легендарной «Нормандии-Неман» очень мало известно широкой публике. Школьные учебники по истории вообще не упоминают об авиаполке. К французским ветеранам часто приезжают журналисты и гости, но по большому счету все они из стран бывшего Советского Союза. Такое отношение можно объяснить тем, что Франция в целом очень слабо привязана к памяти о той страшной войне. Да и как сравнить то, что пережило это государство, с невообразимыми страданиями советского народа.
Хочется надеяться на то, что в будущем наши потомки по всему миру будут помнить истинных героев той страшной войны, а не думать, что Вторую Мировую выиграла дюжина американцев с автоматами.