1940 - рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер подписал приказ о создании концлагеря Освенцим на оккупированной гитлеровцами территории Польши близ города Освенцим, предназначенный для массового уничтожения людей. Приказ о создании концлагеря в Освенциме появился 27 апреля 1940 года. Лагерь находился в болотистой местности у слияния Вислы и ее притока Солы, в 60 километрах западнее Кракова.

Во время оккупации Освенцим получил немецкое название "Аушвиц", которое стало также названием лагеря.

За почти пять лет существования функции лагеря претерпели значительные изменения. Создавался он как карантинный лагерь, но сразу стал концентрационным (местом медленного убийства вследствие создания нечеловеческих условий содержания и голодания), а начиная с октября 1942 года, стал еще и "лагерем смерти" (местом массового уничтожения людей).

Концлагерь в Освенциме был не только самым большим. Его недаром называли лагерем смерти: из примерно 7,5 миллионов человек, погибших в гитлеровских концлагерях с 1939 по 1945 год, на его долю приходится 4 миллиона. По приблизительным данным, здесь погибли 1,1 миллиона евреев, 140-150 тысяч поляков, 23 тысячи цыган, 15 тысяч советских военнопленных, 25 тысяч человек других национальностей.

В 1947 году в Освенциме создан Государственный музей "Освенцим-Бжезинка", на месте бывших концлагерей Аушвиц-Биркенау. Он стал памятником миллионам жертв фашистского террора. На территории бывшего лагеря Биркенау в 1967 году открыт международный памятник жертвам фашизма.